The content society 3: value in a world of copiers

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The digital environment makes the old content economy obsolescent. This provides us with a chance to re-assess what is the value of content and, further, what is the purpose of value. Once again, I am trying to make sense of what is a very public debate in the 2010's.

Content is everywhere
Content is the purposeful product of intelligence. It's what gets out of brains.
The digitization of content has begun with easy, static content (pictures, music) and is slowly moving to less tangible, more complex outputs of human activity (automatized). Once digitized, content can appear as an unchanging series of 0s and 1s or as something more complex and dynamic.
Computers copy (digitized) content. That is what they do. Putting limits to the copying has been the policy of many organizations in the past few years. They do so because they extract value from the controlled distribution of content. Thus, they focus their efforts on the copy and not on the creation.

Value is relative
Value is a social feature. It has meaning within a society and, as such, it is bound. Value holds within these social bounds and disappears without.
The concept of value is linked to those of money and income. All of these concepts enable the social phenomenon of exchange. But what do we want to achieve as a society by exchanging? What should civilization be about? The answer informs all present and future policies and strategies about content.

A long way from spinning jennys
Let's say we become able to digitize the skill of a surgeon. Computers copy this content. In every place equipped with the proper tools, this skill becomes available. In those places and times, being a surgeon brings no value. If the digital surgeon becomes commonplace, perhaps all of a sudden all those medicine students will feel like they learned something akin to humanities, like French literature or Latin. Maybe medicine schools will get empty. Medicine will not become something you learn to heal people and get rich in the process. Being a doctor will be less about execution and more about research and innovation -there would still be room for thinkers about ways to improve the digital surgeon.
Using the old content industry model, the owner of the digital surgeon in an all-digital surgeon environment should receive a little less than all the money that is currently spent paying all the surgeons today. (That is a lot of money for dubious effects on society.) The current economic system rewards copies.
The doctor who likes surgery would not, in normal circumstances, be able to extract payment for an operation, provided anybody even accepts to undergo an operation with a human surgeon by then. He would be like a 20th century factory worker faced with the rise of the machines. He would fail to find proper employment.
The example is meant to make a point and not to predict the future. If anybody can copy at no cost on his or her computer the digital surgeon, does it mean that the copy has no value? Yes. Let us all recognize the fact. Does it mean that the content is worthless and civilization would not be diminished were it to become unavailable? No. We still need to be healed and this contribution to the welfare of the society needs to be rewarded and encouraged.
If we really insist on rewarding content with money, we should stop counting copies as the sole way to set value, and focus on rewarding content creation itself, or whatever gets known to us after transition to digital status.


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La société du contenu 3 : la valeur dans un monde de copieurs
L’environnement numérique rend obsolescente la vieille économie du contenu. C’est l’occasion de réétudier à la fois la valeur du contenu et la finalité de la valeur. Je tente ici de comprendre les éléments d’un débat devenu très public depuis quelques années.

Le contenu est partout
Le contenu est le produit de l’intelligence au service d’une intention. C’est ce qui sort de nos têtes.
La numérisation du contenu a commencé par le plus facile, le contenu statique (images, sons), et concerne désormais des contenus de moins en moins tangibles (par exemple, l’automatisation d’activités humaines complexes). Une fois numérisé, le contenu peut prendre la forme d’une série immuable de 0 et de 1 ou celle d’une structure plus élaborée et dynamique.
Les ordinateurs copient le contenu (numérisé). C’est leur nature. Beaucoup d’organisations promeuvent ces dernières années la fixation de limites au copiage. Elles le font parce qu’elles tirent profit de la maîtrise de la distribution du contenu. Pour cette raison, leurs efforts portent sur la copie plutôt que sur la création.

La valeur est relative
La valeur est intrinsèquement sociale. Elle a un sens dans le cadre de la société et pas au-delà de ses limites.
Le concept de valeur est lié à ceux d’argent et de revenu. Tous ces concepts rendent possible le phénomène social de l’échange. Mais que cherchons-nous à accomplir en tant que société en échangeant ? Que devrions-nous assigner comme objectif à la civilisation ? De la réponse dépendent les politiques et stratégies du contenu présentes et futures.

Le chemin parcouru depuis les métiers à tisser
Imaginons que nous devenions capables de numériser les compétences d’un chirurgien. Les ordinateurs copient ce contenu. Dans chaque lieu dûment équipé, ces compétences deviennent disponibles. Dans ce contexte, être un chirurgien n’a aucune valeur. Si un jour ce programme médical devient la norme, peut-être tous les étudiants en médecine se retrouveront-ils tout d’un coup avec l’impression d’avoir appris quelque chose qui relève plus des humanités, comme la littérature anglaise ou le latin. Les facultés de médecine pourraient se dépeupler. Ce cursus serait suivi pour d’autres raisons que juste soigner des gens et s’enrichir par la même occasion. La pratique de la médecine serait moins une question d’exécution et plus une démarche de recherche et d’innovation - le programme devrait encore pouvoir être amélioré.
Avec le vieux modèle de l’industrie du contenu, le propriétaire du chirurgien numérique, dans l’environnement couvert par son programme, devrait recevoir un petit peu moins d’argent que celui actuellement versé à tous les chirurgiens dans ce périmètre. (Cela représente beaucoup d’argent, avec des effets douteux sur la société.) Le système économique actuel récompense la copie.
Le médecin qui souhaite pratiquer une opération de chirurgie ne serait pas, dans des circonstances normales, capable de se faire payer, à supposer que quiconque à ce stade accepte de se faire opérer par un être humain. Il partagerait le destin des ouvriers d’usines confrontés à la mécanisation au vingtième siècle. Il ne pourrait pas trouver d’emploi relatif à sa formation.
Cet exemple est purement démonstratif et pas prédictif. Si n’importe qui peut copier sur son ordinateur le programme du chirurgien sans débourser un centime, cela signifie-t-il que cette copie n’a aucune valeur ? Oui. Reconnaissons ce fait. Pour autant, le contenu n’a-t-il aucune valeur et la civilisation gagnerait-elle à sa disparition ? Non. Nous avons encore besoin d’être soignés et cette contribution au bien-être collectif doit être récompensée et encouragée.
Si nous insistons sur le fait de récompenser un contenu avec de l’argent, nous devrions arrêter de considérer le nombre de copies comme le seul moyen de déterminer sa valeur, et récompenser avant tout la création du contenu lui-même, ou en tout cas ce qui nous devient connu après sa transition vers un format numérique.

The content society 2: the new faces of meaning

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I might have titled this article "the slow march to irrelevancy of language as we know it" because that is all I am going to talk about here (using, incidentally, the English language - quelle ironie !).

Language, if anything, is meaning. (The sentence "you know what I mean" actually signals "I" have reached the limits of my ability to use language to formulate thoughts.) For us social animals, it is the key to power and the way we organize our acquisition of the products we need in our everyday life. Language is the debt that allows the capital venture of human society to exist.
It first evolved from its primitive origins, to fill the medium of air with sound then, much later, paper with letters. In quantitative terms, language is now delivered primarily through electronics. And this new medium is now formatting, changing it in ways that go beyond the rise of the SMS style.
An entire class of professionals has dedicated itself to maximizing the use of language, exploring its limits and abusing it for different purposes. Words are many. Sometimes, words are removed from their origins as implements of human intellect. Robots speak.
As a result, words have lost their power. You cannot trust them anymore to tell what they used to tell.

Darwin happens
Our brains are adapting. In this world of advertisements, we see the majority of the words for the lies they are. We try to counter attack, to fool the system.
The system adapts. The algorithms that power Internet pay attention to my clicks as well as to my words. In the future, the search engine will analyze what my eyes look at, my body expression, whatever telltale clues it can identify.
The core components of written language are giving way. What use do we have for proper spelling nowadays? We keep it because of the back catalogue. Other elements of language are also going the way of the dodo or, at least, becoming secondary to other signals. If robots can take grammar in charge, surely we have no further use for it.
Articulated language has not been with us forever. Is syntax but an impermanent stage in our cognitive history? Will it disappear at some point in the future?

The rise and fall of voice
We are still cavemen. Nothing beats spoken language to teach or to convey emotions. There is an enormous potential space for voice recognition-based technology to fill.
But the world is crowded and, given our physiology, emitting sounds is not unobtrusive. I don't believe people would wear masks to speak (perhaps more to filter input). Your electronic mailbox or keyboard affords you a level of intimacy in public places that voice will have trouble matching.
People do give instructions to their phones in public places, but they speak more often to other people at this stage. It could change, somehow. Paradoxically, the next decades could be the swan song of voice. This form of language would become the primary way to extend our will by interacting with technology, but it would still face the same ever growing limitations when you would try to communicate with another human being.

Mind to mind
The endgame of language is too alien for me to picture. I can imagine the ersatz of telepathy that uses electronics as the pipeline between two minds, but not the extra medium-specific layer of language that might develop around the connection of two intelligent minds.

A battle that takes place
In the content society, finding ways to make sense has never been more important because our brain has been educated to disbelieve language as we knew it. In some places, Newspeak triumphs. In other ones, people reclaim words or, even better, les mots.


FR



La société du contenu 2 : les nouveaux visages du sens
Cet article pourrait aussi bien être titré “le lent voyage vers l’obsolescence du langage tel que nous le connaissons” car je ne vais pas parler d’autre chose ici (d’abord en anglais ci-dessus, ce qui ne manque pas d’ironie).

Le langage, avant tout, c’est du sens. (La phrase “tu vois ce que je veux dire” signale d’ailleurs que j’ai atteint les limites de ma capacité à utiliser le langage pour formuler des pensées.) Pour les animaux sociaux que nous sommes, c’est la clé du pouvoir et notre méthode pour organiser notre acquisition des produits nécessaires au quotidien. Le langage est la dette qui autorise l’existence du grand projet qu’est la société humaine.
Il a quitté ses marais primitifs pour remplir le médium de l’air avec du son puis, plus tard, celui du papier avec des signes. De nos jours, en termes de quantités, le langage utilise surtout des moyens électroniques. Et ce nouveau médium le formate, le change d’une façon qui va au-delà de l’émergence du style SMS.
Des professions entières consacrent leurs énergies, pour divers motifs, à maximiser l’exploitation du langage, explorant ses limites jusqu’à l’abus. Les mots sont nombreux. Parfois, ils n’ont plus beaucoup de rapport avec leur fonction originale au service de l’intellect humain. Les robots parlent. En conséquence, les mots ont perdu leur pouvoir. Vous ne pouvez plus leur faire confiance pour signifier ce qu’ils avaient l’habitude de signifier.

L’évolution continue
Nos cerveaux s’adaptent. Dans ce monde de publicités, nous reconnaissons la majorité des mots pour les mensonges qu’ils sont. Nous essayons de contre-attaquer, de bluffer le système.
Le système s’adapte. Les algorithmes qui font tourner Internet étudient mes clics aussi bien que mes mots. Bientôt, le moteur de recherche analysera ce que mes yeux regardent, mon expression corporelle, et tout autre indice qu’il sera susceptible d’identifier.
Les éléments fondamentaux du langage semblent perdre de leur substance. A quoi bon s’attacher à l’orthographe, de nos jours ? Nous la conservons à cause du catalogue existant. D’autres éléments du langage vont disparaître ou, en tout cas, devenir secondaires à d’autres signaux. Si les robots peuvent s’occuper de la grammaire, sûrement nous n’en avons plus l’usage.
Le langage articulé ne nous a pas toujours tenu compagnie. La syntaxe n’est-elle qu’une étape transitoire dans notre histoire cognitive ? Disparaîtra-t-elle un jour, dans le futur ?

Grandeur et déclin de la voix
Nous sommes encore des hommes des cavernes. Rien ne transmet mieux les émotions ou les connaissances que le langage oral. La technologie basée sur la reconnaissance de la voix dispose d’un potentiel d’applications énorme.
Mais le monde est une foule et notre physiologie ne nous permet pas d’émettre de sons sur un canal limité. Je ne crois pas que des masques pour parler pourraient être populaires (peut-être plus pour filtrer la réception audio). Nos boîtes aux lettres électroniques et nos claviers nous procurent un degré de discrétion dans des endroits publics que la voix peut difficilement concurrencer.
Les gens donnent déjà des instructions à leurs téléphones dans des endroits publics, mais ils parlent plus souvent à d’autres personnes à ce stade. Il n’est pas interdit d’imaginer que cela puisse changer. Paradoxalement, les décennies à venir pourraient être pour la voix celles du chant du cygne. Cette forme de langage deviendrait l’outil d’interaction privilégié avec la technologie, mais continuerait à rencontrer, lorsqu’il faudrait communiquer avec un autre être humain, les mêmes limitations toujours plus fortes.

D’esprit à esprit
Mon expérience limitée ne me permet pas de concevoir l’aboutissement final du langage. Je peux imaginer un ersatz de télépathie connectant deux esprits grâce à l’électronique, mais pas la couche de langage propre au médium et susceptible de se développer sur cette base.

Une bataille se déroule
Dans la société du contenu, trouver un moyen de faire du sens est plus important que jamais parce que notre cerveau a appris à ne plus faire confiance au langage. Dans certains cas, la novlangue triomphe. Dans d’autres, les gens se réapproprient les mots, y compris ceux de leur langue natale.

The content society 1: 2012

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Thoughts about what I call, for lack of a better word, the "content society" keep nagging me lately. Let’s try to spell them out in order to achieve temporary peace of mind.

Content in the news
The news reports are buzzing with content-related conflicts: the “Search Plus Your World” update of the Google search engine fails to include relevant results from sources such as Twitter and Facebook; a movement opposes laws and treaties (Sopa, Pipa, Acta) which aim to protect the old economy revenue of copyright-holders at the expense of creativity and civil rights, the launch in France of a new low-cost mobile network operator; and the destruction of the companies and services revolving around the streaming website Megaupload by police raids prior to the alleged launch of a legal offer that might have changed the face of the content industry.

All these events revolve around the way digitized goods are created, produced, sold and distributed.

Setting priorities
Some of them highlight a worrisome trend of lack of due process. Gloves are off between “Internet” and the powers that be, champions of the “ancien régime” economy. We should strive to differentiate critics against systems of sale/distribution of content and critics against behavior which hurts people. In my book, for example, spying on people is a worse offence than rearranging a bunch of 0s and 1s. Laws and practices of law enforcement do not always reflect that view.

The dominant system
By ancien régime economy, I mean a market built around a value chain including strong intermediaries (distribution component, etc.) between creation and consumption, including social classes and mechanisms, such as laws, to prevent changes in the way these classes interact within the value chain. This caste system can still function well and allow people to live from the content they create, but often by applying ever more friction, as if trying to stop time. It allows some content professionals to benefit from income without providing commensurate value and it excludes, for right or wrong, the vast majority of content creators.
Everybody should be expected to welcome a frictionless chain value which values above all creation of content. This is not the case. Many people and companies have a stake in the ancien régime, from trade organizations to Internet middle men like Amazon. Actually, not trying to trap your customers in some kind of a web still seems counter-intuitive to many.

In the end, though, I hope everybody would benefit from living in a society which would address the twin fundamental issues of content and energy (form and substance, you know) in a less wasteful and unequal way.

Caveat
Our rationality is bound by our knowledge, our experience and our emotions. I am by trade a creator and marketer of content, hence the content-centrism. Also, the well-known pages below are a few of the sources that inspire those ramblings. There is literally nothing new in anything I wrote so far; my purpose here, faced with a superabundance of ideas hurled at my mind, is to make a conscious choice between what to take and what to reject. Also, I noticed that complex concepts, in fact, are best thought when both put in writing and spoken in a live discussion. Last but not least, I am a seeker of truth but do not pretend to own it. Please enlighten me with your comments.

Monday Note, the blog by Jean-Louis Gassée and Frédéric Filloux
Lockdown: The coming war on general purpose computing by Cory Doctorow
Owni, the French website, there is an English language version


FR



La société du contenu : 2012
Des réflexions sur ce que j’appelle, faute de mieux, la “société du contenu”, me trottent par la tête ces temps-ci. Je tâche ici d’articuler ces pensées afin de retrouver pour un temps ma tranquillité d’esprit.

Le contenu dans l’actu
Les conflits en rapport avec le contenu font l’actualité ces temps-ci. Ainsi de la mise à jour “Search Plus Your World” du moteur de recherche Google qui n’inclut pas des résultats pertinents de sources comme Twitter et Facebook ; du mouvement contre les lois et traités (Sopa, Pipa, Acta) qui visent à protéger le revenu traditionnel des ayants-droits au détriment de la créativité et des droits civiques ; du lancement en France d’un nouvel opérateur de téléphone mobile low cost ; et de la destruction des compagnies et services liés au site de streaming Megaupload par la police, la veille de l’hypothétique lancement d’une offre légale qui aurait pu changer la donne au sein de l’industrie du contenu.

Ces événements ont pour point commun de tourner autour de la façon dont les biens numériques sont créés, produits, vendus et distribués.

Prioriser
Dans certains cas, le manque visible de respect du fonctionnement normal de la justice m’inquiète. “Internet”, d’un côté et les pouvoirs en place, champions de l’économie d’ancien régime d’autre part, ne prennent plus de gants. Nous devrions prendre soin de ne pas critiquer sur le même registre des systèmes de vente et distribution de contenu et des comportements qui blessent des gens. Pour moi, par exemple, espionner quelqu’un représente une violation pire du contrat social que de réarranger un tas d’octets. Les lois et les pratiques policières et judiciaires ne reflètent pas toujours cette position.

Le système dominant
Par économie d’ancien régime, j’entends un marché construit autour d’une chaîne de valeur comportant
1) des intermédiaires puissants (distribution, etc.) entre création et consommation, et
2) incluant des classes sociales et des mécanismes (lois, etc.) visant à empêcher de changer la façon dont ces classes interagissent au sein de la chaîne. Ce système de caste peut encore fonctionner avec succès et offrir des moyens de subsistance à des créateurs de contenu, mais souvent au prix d’une friction grandissante, comme s’il s’agissait d’arrêter le temps. Il offre à certains professionnels du contenu un revenu sans rapport avec la valeur de leur travail et il exclut, en bien ou en mal, la vaste majorité des créateurs de contenu.

Tout le monde devrait, semble-t-il, espérer l’arrivée d’une chaîne de valeur sans friction, valorisant avant tout la création de contenu. Ce n’est pas le cas. Bien des gens et des sociétés, des lobbies commerciaux aux boutiques en ligne comme Amazon, profitent de l’ancien régime. Pour beaucoup d’entre eux, il n’est même pas imaginable de ne pas chercher à enfermer ses clients dans des rets d’une sorte ou d’une autre.

Il faut espérer qu’au final, tous gagneraient à vivre dans une société qui gérerait les enjeux fondamentaux du contenu et de l’énergie - la forme et le fond - en générant moins de gâchis et d’inégalités.

Avertissement
Notre rationalité est limitée par notre connaissance, notre expérience et nos émotions. Je suis un créateur et un marketeur de contenu, d’où mon tropisme en ce sens. Les références citées ci-dessous, entre autres, inspirent ces réflexions désordonnées. Je n’ai rien écrit de neuf ; noyé par la surabondance d’idées, mon ambition est de choisir consciemment quoi prendre et quoi rejeter. De plus, les concepts compliqués sont plus faciles à appréhender lorsqu’ils sont aussi bien écrits que discutés à l’oral. Enfin, je cherche la vérité sans prétendre la détenir. Vos commentaires sont bienvenus.

Monday Note, le blog en anglais par Jean-Louis Gassée et Frédéric Filloux
Lockdown: The coming war on general purpose computing par Cory Doctorow (en anglais)
Owni, le site sur la société, les pouvoirs et les cultures numériques, et sa version anglaise